Первый раз С. В. Рахманинов приехал в Ивановку весной 1890 года вместе с Сатиными, принявшими его в свою семью после размолвки юноши с учителем Н. С. Зверевым, у которого он жил до конца 1889 года.

В первое же лето Рахманинов нашел в Ивановке благоприятные условия для занятий. Он много играл, делал четырехручное переложение балета Чайковского «Спящая красавица». Написал «Песню» для виолончели и фортепиано, посвятив ее Вере, и «Вальс» на тему Н. Скалой — часть задуманной им Сюиты для шести рук, предназначенной для трех сестер Скалой.

Hаботал Рахманинов в это лето прилежно - написал фортепианную Прелюдию фа мажор, обдумывал замысел симфонии («Юношеской») и начал работать над ней. Главным же было создание Первого фортепианного концерта. Концертом Рахманинов был доволен. В письме к своему другу М. А. Слонову он рассказывает: «Можно себе представить, какая была работа! Писал с пяти часов утра до восьми вечера».

В сентябре 1894 года в Ивановке, куда Сергей Васильевич приехал в конце июля, он написал «Цыганское каприччио», сочиненное «в голове» летом в Костромской губернии, и проверил корректуру фантазии «Утес», созданной в Харьковской губернии в 1893 году. Приехав в Ивановку летом 1895 года, Рахманинов занял одну из комнат на втором этаже большого дома и собирался работать над Симфонией ре минор, замысел которой созрел еще в январе. 15 марта 1897 года сочинение исполнялось в Петербурге под управлением А. К. Глазунова и прозвучало неудачно. Провал симфонии, на которую автор возлагал много надежд, явился причиной душевной депрессии. Рахманинов потерял веру в свои силы и мог писать только романсы и небольшие фортепианные пьесы.

Полное возвращение к творчеству ознаменовалось появлением Второго фортепианного концерта, одного из самых вдохновенных творений Рахманинова. Концерт написан в Москве (осенью 1900 года и в апреле 1901 года).

В 1902 году неожиданно для всех Рахманинов и Н. Сатина решили пожениться. После свадьбы он стал владельцем имения Ивановка в Тамбовской губернии, которое прежде принадлежало родителям Сатиной. Композитор сразу же занялся благоустройством усадьбы. Зимой, по его воспоминаниям, он «делал деньги концертами», летом же вкладывал их в развитие хозяйства, занимался садоводством, заказывал новую сельскохозяйственную технику из Америки.

В апреле Сергей Васильевич приехал в Ивановку один, чтобы хорошо поработать. За какие-то двадцать дней он написал одиннадцать романсов (соч. 21), среди которых были широко известные («Сирень» на слова Е. Бекетовой, «Здесь хорошо» и «Как мне больно» на слова Г. Галиной, «Отрывок из А. Мюссе» в переводе А. Апухтина)

Рахманинов оставил после себя целую галерею замечательных музыкальных пейзажей. Большинство из них создавалось в Ивановке, в непосредственном общении с природой и отражало эмоциональное состояние композитора, его размышления и влюбленность в свой край.

Осенью 1902 года Сергей Васильевич и Наталья Александровна поселились во флигеле. Рахманинов выбрал для занятий самую маленькую комнату на нервом этаже с одним окном, выходившим в нижний сад, в глухое место, где никто не бывал. Обстановка во флигеле была скромной и очень простой. Мебель делал местный столяр. В кабинете при входе, налево от окна стояли письменный стол и стул. Вдоль комнаты, клавиатурой к окну, стояло фортепиано. Собственного инструмента у Рахманинова никогда не было. Его брали на прокат; привозили в Ивановку весной и осенью отправляли обратно в магазин (в Москву или Воронеж).

Другим любимым местом для творчества являтась «красная» аллея. Там проходило сочинение музыки «в голове». Как рассказывает в своих воспоминаниях Л. Д. Ростовцова (Скалон), он гулял по аллее, опустив голову, барабаня пальцами по груди и, что-то поддевая. Потом возвращался в кабинет и записывал сложившееся «в голове».

В Ивановке у Сергея Рахманинова появилось и еще одно новое увлечение — автомобили. В 1912 году жена подарила ему машину, которой композитор даже дал имя — «Лора». Рахманинов любил быструю езду, водил всегда сам, хотя иногда брал с собой шофера на случай поломок. Автомобильные поездки стали любимым развлечением композитора до конца его жизни.

В 1913 году, когда создавалась вокально-симфоническая поэма «Колокола» (для оркестра, хора и солистов на текст Эдгара По в переводе Бальмонта), Рахманинов писал Мариэтте Шагинян: «...Вот уже два месяца целыми днями работаю. Когда работа делается совсем не по силам, сажусь в автомобиль и лечу верст за пятьдесят отсюда на простор, на большую дорогу. Вдыхаю в себя воздух и благословляю свободу и голубые небеса. После такой воздушной ванны чувствую себя опять бодрее и крепче...»

В 1917 году, еще до революции, Рахманинов задумался об отъезде из России. Последний раз С. В. Рахманинов посетил Ивановку в апреле 1917 года. Так «через Ивановку» прошли почти все произведения Рахманинова. Одни из них сочинялись здесь, другие записывались, отделывались, инструментовались и готовились к печати, некоторые полностью создавались в Ивановке. В итоге почти все, что дал Рахманинов миру в области музыкального творчества, связано с его пребыванием на тамбовской земле.

Рахманинову-пианисту и дирижеру принадлежит неоценимая заслуга в пропаганде русского искусства в России и за рубежом и в приобщении русской публики к зарубежной музыке. То, что внес Сергей Васильевич в музыкальную жизнь России и других стран мира, зачастую подготавливалось и зрело в скромной обстановке сельской усадьбы, в маленькой комнате с окном в нижний сад.

В 1912 году (8 мая) Сергей Васильевич писал М. С. Шагинян: «Ивановка» — старинное имение, принадлежащее моей жене. Я считаю его своим родным, так как живу здесь 23 года. Именно здесь давно, когда я был еще совсем молод, мне хорошо работалось». «Я русский композитор, — говорил о себе Рахманинов,— моя родина определила мой темперамент и мировоззрение. Моя музыка — детище моего темперамента, поэтому она — русская». В том, что Рахманинов стал великим русским композитором, большую роль сыграла Ивановка, которую он любил как частицу своей великой Родины, воспитавшей его как человека и музыканта.